几十年来，肿瘤学家观察到一个令人担忧的模式：患有乳腺癌且同时患有2型糖尿病的女性往往预后更差。她们的肿瘤更具侵袭性，更难治疗，而且更容易复发。这些数据表明这两种疾病之间存在明显的联系，但其生物学原因却始终难以捉摸。
如今，波士顿大学的研究人员或许已经找到了部分答案，而答案就藏在血液中。他们的研究表明，2型糖尿病会改变一种名为外泌体的微小颗粒，这些颗粒在血液中循环，并影响人体的免疫系统。研究人员发现，这些改变会削弱乳腺肿瘤内部的免疫防御能力，从而使癌症获得危险的优势。
这项发现不仅揭示了两种常见疾病之间致命的关联，也为癌症个性化治疗开辟了新的途径。2型糖尿病和乳腺癌的发病率在全球范围内都在上升。据世界卫生组织统计，全球有超过5亿人患有糖尿病，其中大多数为2型糖尿病，这与肥胖和久坐的生活方式密切相关。与此同时，乳腺癌已成为全球最常见的癌症，每年影响超过230万女性。
当这两种疾病同时存在时，风险会显著增加。患有2型糖尿病的女性罹患乳腺癌的几率比没有糖尿病的女性高出20%至30%，而且一旦确诊，她们死于乳腺癌的风险也更高。此前，医生们只能观察到这种令人担忧的重叠现象，却无法完全了解其背后的机制。
血色中的神秘信使
波士顿大学的研究团队将目光转向了外泌体，这是一种由细胞释放到血液中的微小包裹体。这些微小的包裹体携带蛋白质、脂肪和遗传信息，帮助全身细胞进行沟通。在健康状态下，它们对于细胞的协调和修复至关重要。
但在2型糖尿病患者体内，外泌体的行为却截然不同。它们不再传递有益的指令，而是传递异常的信息，从而以有害的方式重编程其他细胞。研究发现，在乳腺癌病例中，糖尿病引起的外泌体异常会渗入肿瘤，削弱肿瘤内的免疫细胞。免疫系统受损后，癌细胞的抵抗力下降，生长速度加快。
为了验证这一理论，研究人员使用了患者来源的类器官，即在实验室中用真实乳腺癌组织培养的微型肿瘤。与简单的细胞团不同，这些类器官是三维复制品，能够保留癌细胞和免疫细胞在体内的真实状态。当暴露于非糖尿病患者的血液中时，类器官中的免疫细胞保持相对活跃。但当暴露于糖尿病患者的血液中时，这些免疫细胞迅速衰弱。这是首次直接证明糖尿病患者的外泌体能够抑制乳腺肿瘤内的免疫活性。
为什么这很重要
这项研究结果或许可以解释为什么目前一些最有前景的癌症疗法，例如免疫疗法，在糖尿病患者身上效果不佳。免疫疗法通过增强免疫系统来对抗癌症，但如果糖尿病已经削弱了免疫系统，那么治疗一开始就处于劣势。其意义远不止于乳腺癌。从肺癌到结肠癌，许多类型的肿瘤都通过逃避免疫系统的攻击而存活下来。如果糖尿病会更广泛地破坏免疫系统，这或许可以解释为什么糖尿病患者往往更容易罹患多种癌症。对于患有2型糖尿病的女性来说，这项研究未来可能会彻底改变癌症治疗的格局。肿瘤科医生或许能够不再采用千篇一律的治疗方案，而是根据糖尿病如何影响免疫功能来制定个性化的治疗方案。
未来的可能性包括：
开发能够阻断有害外泌体的药物，防止它们重编程免疫细胞。
调整糖尿病患者的免疫疗法方案以提高疗效
对患有糖尿病、罹患侵袭性癌症风险较高的女性进行早期筛查和更密切的监测
在相关疗法出现之前，医生们强调预防和管理。控制血糖、保持健康体重、锻炼身体和均衡饮食仍然是降低风险最有效的方法。
这项研究也强调了一个至关重要的道理：任何疾病都不是孤立存在的。人们通常认为2型糖尿病只会影响糖代谢或胰腺。但实际上，它的影响会波及全身，损害心脏、肾脏、眼睛，而且现在看来，甚至还会削弱免疫系统对抗癌症的能力。波士顿大学的研究揭示了糖尿病如何改变血液本身，为我们解开这个谜题提供了关键的一环。它提醒我们，治疗慢性疾病不仅需要关注单一疾病，更需要理解影响人类健康的复杂相互作用网络。虽然糖尿病和癌症的重叠可能致命，但揭示其背后的生物学机制是迈向更好、更个性化治疗的第一步。